La ontogenia (también llamada
morfogénesis u ontogénesis) describe el desarrollo de un organismo, desde el
óvulo fertilizado hasta su senescencia, pasando por la forma adulta. La
ontogenia es estudiada por la biología del desarrollo. "La ontogenia es la
historia del cambio estructural de una unidad sin que ésta pierda su
organización. Este continuo cambio estructural se da en la unidad, en cada
momento, o como un cambio desencadenado por interacciones provenientes del medio
donde se encuentre o como resultado de su dinámica interna".
- Genera diversidad celular (diferenciación) a partir del huevo fecundado (cigoto) y organiza los diversos tipos celulares en tejidos y órganos (morfogénesis y crecimiento).
- Asegura la continuidad de la vida de una generación a la siguiente (reproducción).
En el cigoto existe una región del citoplasma (plasma germinal) que da lugar a las células precursoras de los gametos. Dichas células precursoras se denominan células germinales. Todas las demás células se conocen como células somáticas. Las células germinales migran hacia las gónadas, donde acaban diferenciándose en gametos. Esta diferenciación que se conoce como gametogénesis se produce en general cuando el animal está físicamente maduro.
La embriogénesis culmina con la formación de un embrión que, seguidamente, puede pasar por fases ontogenéticas diversas (feto, larva, pupa, juvenil) hasta llegar a adulto.
El ciclo vital de las especies animales se completa con la reproducción, el envejecimiento (senectud) y la muerte.
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